Niek Heldoorn maakt zondag in Nice zijn debuut op het wereldkampioenschap Ironman. Hij treedt daarmee in de voetsporen van zijn vader Frank die zes keer meedeed aan het WK en drie keer in de top tien eindigde.
Het wereldkampioenschap Ironman voor mannen vindt dit jaar niet traditiegetrouw op Hawaii plaats, daar waar Frank Heldoorn zijn successen boekte, maar in het Franse Nice. Het parkoers in en rond de Franse badplaats aan de Middellandse Zee moet de jonge Heldoorn liggen. “Ik ben niet al te zwaar, dus parkoersen waarop geklommen moet worden, liggen me goed”, vertelt de 24-jarige atleet aan de vooravond van zijn debuut op het WK.
Al had het fietsparkoers – waarop in totaal 2427 hoogtemeters overbrugd moeten worden – wat hem betreft nog wel iets technischer gemogen. “Ik had gehoopt dat de beklimmingen en afdalingen iets steiler en bochtiger zouden zijn, zodat ik daar meer het verschil kan maken, maar al met al moet dit parkoers me beter liggen dan Kona.”
Niek begon al op jonge leeftijd met triathlon. Aanvankelijk legde hij zich toe op de olympische afstand, maar sinds 2021 heeft hij zijn focus verlegd naar de lange afstand. Sinds die tijd wordt hij ook weer begeleid door zijn vader. “Het is heel bijzonder dat ik dit samen met hem mag meemaken. We hebben al heel wat mooie stappen gezet; de kwalificatie in Lanzarote, een wedstrijd die mijn vader in 1994 op zijn naam schreef, en nu het WK. Ik hoop dat er nog heel veel hoofdstukken samen gaan volgen.”
Na zijn tweede plekken op Lanzarote en in de loodzware Embrunman eerder dit seizoen, blijft het voor Heldoorn afwachten hoe ver hij in Nice kan komen. “Ik heb nog nooit eerder aan het WK meegedaan en ik sta op de startlijst tussen een rijtje namen van atleten die ik alleen ken uit de uitslagen of die ik volg op social media. Ik verwacht dat deze race heel veel pijn gaat doen, maar ik voel me fit en heb er zin in. Misschien dat ik, als ik een perfecte race heb en er hier en daar een concurrent door het ijs zakt, bij de eerste vijftien kan eindigen. Dat zou heel mooi zijn.”
Het is voor het eerst sinds 2015, toen Bas Diederen in Kona meedeed, dat er weer een Nederlandse profatleet bij de mannen in actie komt op het WK. Naast Heldoorn doen ook nog ruim 25 Nederlanders aan de start in de agegroupcategorieën. Een aantal van hen portretteerden we op www.transition.nl.
Het WK Ironman voor vrouwen vindt dit jaar wel in Kona plaats (op zaterdag 14 oktober). De titelstrijd wisselt sinds dit jaar, en in ieder geval tot 2026, af in Kona en Nice.
Foto boven: Niek en zijn vader Frank in Lanzarote dit jaar.
Foto onder: Frank met Niek op zijn arm in Lanzarote in 2001.
