Het eerste World Triathlon Championship Series wedstrijdweekend van het seizoen zit erop! Op zaterdag kwamen vijf Nederlandse atleten in actie in de individuele wedstrijd. Mitch Kolkman en Barbara de Koning zetten hun beste prestatie in een WTCS-wedstrijd neer met een 12e en 23e plek. Op zondag finishte het Nederlandse team, bestaande uit Barbara de Koning, Mitch Kolkman, Luna de Bruin en Gjalt Panjer als vijfde in een spectaculaire mixed team relay – de eerste in een nieuwe olympische cyclus naar Los Angeles.
Barbara de Koning mocht als eerste van start in de mixed team relay. Sinds de nieuwe olympische cyclus van start is gegaan, is de volgorde veranderd waardoor de vrouwen als eerst starten. De Koning begon goed, maar moest de kopgroep even laten gaan op de fiets. Toch wist ze terug te komen, liep even op de vijfde positie en tikte Mitch Kolkman als zevende aan. Spanje en België gingen aan de leiding met een tiental seconden voorsprong.
Kolkman snel overeind na valpartij
Mitch Kolkman zwom vervolgens naar de derde plek en haalde de koplopers bij. Op de fiets ontstond een kopgroep met Spanje, Zwitserland, Groot-Brittannië, Portugal en Nederland. Tijdens het fietsonderdeel ging een deel van de kopgroep tegen de grond, maar Kolkman leek ongedeerd en kon snel opstaan. Hij reed terug en passeerde zelfs de Spanjaard die aan de leiding ging en begon met voorsprong aan het afsluitende looponderdeel.
De Spaanse Cantero del Campo wist er alsnog voorbij te lopen, waardoor De Bruin op een tweede positie de zee in rende. De Bruin dichtte het gat naar de Spaanse koploopster en zo sprongen ze vervolgens samen de fiets op. Tijdens het fietsen en lopen kwamen de achtervolgers dichterbij, en zo gaf De Bruin als vijfde het virtuele stokje over aan Gjalt Panjer.
Duitsland had inmiddels de leiding overgenomen, met Amerika en Italië als achtervolgers. Gjalt Panjer vocht zich terug in een groep van vier achter koploper Duitsland, waar Henry Graf solo vooruit was gegaan. Graf, die een dag eerder nog vierde werd in de individuele wedstrijd, bouwde zijn voorsprong uit en won uiteindelijk de wedstrijd voor Duitsland. Achter hem vochten Amerika en Italië om de overige podiumplaatsen, terwijl Panjer de finish passeerde als vijfde voor Nederland na een spectaculaire wedstrijd.
Ervaring opdoen op hoogste niveau
Marcel Wouda, als coach aanwezig in Abu Dhabi, kijkt heel tevreden terug: “Het hoofddoel was om de atleten ervaring op te laten doen op dit niveau en het traject richting Los Angeles af te trappen. Vandaag was een wedstrijd waar alles in zat: een verandering in het speelveld nu de vrouwen weer als eerst van start gingen, er deden veel jonge atleten mee en in de tweede leg was een valpartij. Ik denk dat we super begonnen zijn aan dit nieuwe traject en dat het ontzettend veel leerpunten oplevert voor de toekomst van deze atleten. Al met al staat hier een heel mooi jong team dat een geweldige vijfde plek uit de wedstrijd weet te halen.”
Kolkman en De Koning naar beste WTCS-resultaat
De elite vrouwen trapten een dag eerder om 11 uur Nederlandse tijd het WTCS-seizoen af. Barbara de Koning kwam in de grote groep uit het water, kon dit handhaven op de fiets en liep naar haar beste WTCS-resultaat in haar carrière: 23e. Luna de Bruin maakte haar debuut in een WTCS wedstrijd en finishte op een 35e plaats. Robin Dreijling kwam vanwege een blessure (opgelopen tijdens de parcoursverkenning) helaas niet in actie dit weekend.
Na de vrouwen was het de beurt aan de mannen, waar Mitch Kolkman, Gjalt Panjer en Ian Pennekamp in actie kwamen voor Nederland. Alle drie de mannen kwamen in de top-14 uit het water. Kolkman was vaak voorin de wedstrijd te zien en nam tijdens de afsluitende 5 kilometer lopen zelfs even de leiding. Hij finishte net buiten de top-tien als twaalfde; zijn beste resultaat na de veertiende plaats in Hamburg vorig jaar. Panjer volgde op een 28e plaats in zijn WTCS-debuut en Pennekamp werd – ook in zijn debuut op dit niveau – 38e.
